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火光映红天际的第三日清晨，薄雾未散，霜气凝于草尖。
应竹君策马立于杭州府城外三十里处的漕河堤岸，风卷残灰扑面而来，夹杂着腐水与尸骸的腥臭。
她身披玄色斗篷，面容苍白如纸，唇色淡得几乎与天边晨曦融为一体。
可那双眸子却黑得惊人，像深不见底的寒潭，倒映着眼前绵延数里的流民营。
枯骨般的孩童蜷缩在破席之下，有的已无声无息，母亲抱着死婴坐在泥地里，眼神空洞如枯井。
河水浑浊泛绿，漂浮着菜叶、粪便，甚至一只肿胀发紫的手臂从水下缓缓浮起，又被浪推回岸边。
小满跪爬过来，膝盖磨出血痕，双手高举一张炭笔绘就的《疫流图》，声音嘶哑：“大人……水……是从西库排污渠渗进来的！每日辰时开闸，毒随潮入，百姓饮之即病！”
应竹君俯身接过图纸，指尖轻颤。
图上以精细线条勾勒出织造局西库地形，暗渠走向、支流交汇、村落分布一一标注，连水流速度都以符号推演。
这已非寻常孩童所能为——小满是疫中孤儿，却天生过目不忘，更曾在药铺当过学徒。
她凝视良久，忽然抬手将胸前玉佩贴于心口，闭目低语：“开药王殿。”
刹那间，意识沉坠。
眼前景象骤变：云雾缭绕之中，一座琉璃金顶的殿宇浮现，丹炉蒸腾，灵草摇曳。
殿前石碑刻着三个古篆——药王殿。
一株通体泛金的断疫草破土而出，叶片如刃，根系缠绕着古老符文，清香弥漫识海。
“此草可清百毒、断疫源，然需配‘雪心莲’与‘九转茯苓’方可成方。”一道虚影浮现，乃仙府执事女使，声如钟磬，“然药材稀世，须积十点功德方可摘取。”
应竹君默然。功德榜上，仅余三点。
她睁开眼，目光冷冽如刀。
这场瘟疫，不是天灾，是人祸；而那些藏在幕后的手，正借疫敛财、焚证灭迹，还要让千百无辜替他们垫背。
当夜，月隐星沉。
阿箬带着三名夜蝉营死士潜入杭州府仓。
她们身形如影，踏瓦无声，借着巡兵换岗间隙撬开内库铁锁。
账册藏于暗格，厚厚三本，封皮写着“赈粮出入实录”。
翻拍至第二本时，阿箬瞳孔骤缩。
十万石朝廷调拨赈粮，入库记录仅有三千石。
其余皆以“霉变损耗”“舟覆沉没”“鼠啮虫蛀”等由头一笔勾销。
更令人发指的是，其中一笔五万石的去向竟标注为“转运北疆私市”，附有盐运司签押与通关印信副本。
她迅速誊抄关键页，正欲撤离，忽闻廊外脚步逼近。
“有人！”一名夜蝉低喝。
来不及销毁痕迹。
阿箬咬牙撕下两页副本，塞入怀中，另将一份塞进角落襁褓——那是昨夜刚夭折的婴孩，尚未入殓。
她唤来接应的云娘，压声吩咐：“送到城南老槐树下，交予穿灰袍者，不得迟疑。”
云娘抱起襁褓奔出侧门，身后黑影紧追不舍。
她在窄巷中疾行，拐角跃上屋脊，足尖轻点瓦片，身影掠过飞檐。
身后追踪之人武功不弱，步步紧逼。
她猛然转身掷出一枚迷烟弹，烟雾炸开瞬间翻身跃下，钻入污水沟，匍匐前行十余丈才脱身。
而那黑衣人伫立屋顶，望着她消失的方向，缓缓抬起袖口——一道暗金色鳞纹绣于内衬，月光下一闪而逝。
翌日午时，烈日灼空。
杭州府衙大堂，檀香袅袅，程知远端坐主位，素袍加身，眉目清癯，指节因常年执笔生茧，举止从容若儒臣典范。
他慢条斯理道：“应副使远道而来，辛苦了。只可惜灾情凶猛，非一人之力可挽狂澜。”
应竹君立于堂下，气息微弱，似一阵风就能吹倒。
她却不慌不忙取出一卷奏疏模样的文书，双手呈上：“此乃《疫源疏》，详述疫病传播路径。经查，织造局西库排污暗渠直通漕河上游引水口，每日放污三次，百姓饮水染毒，故而发热呕血、七日暴毙。”
她顿了顿，目光直刺对方：“盐运使掌管织造、漕运、仓储三权，监管出现如此重大疏漏，该当何罪？”
程知远脸色微变，随即冷笑：“一介书生，纸上谈兵罢了。你可知地方实务之艰？百姓愚昧，谣言四起，若再加一个‘钦差污蔑命官’的罪名，岂不天下大乱？”
说罢拂袖起身，转身欲走。
就在他跨出门槛的刹那，指尖悄然滑出一封密信，交予等候在外的心腹幕僚。
应竹君垂眸，看着自己映在青砖上的影子，极轻地笑了。
她知道他会怎么做。
也知道，那一把火，今晚必定会烧起来。
回程途中，韩十三策马靠近，低声问：“大人，真要在此地动他？您的身子……”
“我若不动他，”她打断，声音轻得像风吹落叶，“明日这河里漂的，就是我的名字。”
风吹动她的斗篷，露出腰间半截玉佩，温润生光。
而在她心底，玲珑心窍深处，药王殿的功德榜悄然跳动——+1。
一名老医者被救活，临终前说出当年疫症真相。
还差六点。
够不够等到那场大火之后？
她不知道。
但她知道，有些人，已经等不到了。子时三刻，盐运司后院。
火光冲天，浓烟滚滚，映得半边夜空猩红如血。
程知远站在焚书阁中央，额角青筋暴起，手中一卷账册尚未烧尽，指尖已被火焰灼伤。
他双目赤红，口中喃喃：“不能留……绝不能留！一纸文书，足以让我粉身碎骨，更牵连整个江南仕林！”
风助火势，木梁噼啪作响，火星飞溅如雨。
亲信幕僚们慌乱地将一箱箱密档投入火盆，纸灰打着旋儿升腾而起，像无数亡魂在空中哀嚎。
有人低声咒骂钦差多管闲事，有人咬牙切齿道：“那应行之不过一介病弱书生，如何竟能步步紧逼至此？”
“他不是书生。”程知远猛地抬头，眼中寒光凛冽，“他是煞星——是冲我命门来的煞星！”
他怎会不知？
自那日公堂对峙之后，街头巷尾便悄然流传起“疫鬼索命”的怪谈。
黑袍鬼面的甲卫夜间巡村，足不沾尘，声若幽冥：“毁谣者，死。”百姓吓得关门闭户，连孩童啼哭都压着嗓子。
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