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将那枚小小的火镰，如同不经意间遗落的石子，留在了张骞必经的路上之后，陈寻便头也不回地继续向北，然后折向了更西的方向。
他没有再试图靠近那些守卫森严的官营牧场，也没有再刻意打听关于那位汉使的消息。他知道自己能做的已经做完了。接下来，那个意志如铁的男人，能走到哪一步，就只能看他自己的造化和“长生天”的意愿了。
他重新变回了那个四处流浪的、毫不起眼的汉人盐商“陈九”。
只是这一次，他的目的地不再是那些散落在盐湖周围的小部落，而是更遥远的、只存在于传说和商人口中的、真正的西域。
他加入了另一个，同样是前往西方寻求商机的小型商队。
这个商队的首领，是一个精明的粟特胡商，名叫拉赫曼。他看中了陈九那手能提纯出更洁白盐巴的“绝活”，也看中了他似乎对草原环境有着异乎寻常的熟悉，便热情地邀请他同行，并许诺给予他不菲的报酬。
陈寻欣然应允。
他需要一个身份，也需要一个向导。这个看起来经验丰富的粟特商人，无疑是最佳的选择。
就这样，一支由十几个不同民族的商人、伙计和几名彪悍的雇佣兵组成的混杂队伍，牵着数十匹驮满了盐巴、皮毛和劣质铁器的骆驼，缓缓地，消失在了茫茫的戈壁深处。
西行之路，远比陈寻想象的更加艰难，却也更加有趣。
他们穿过了寸草不生的黑戈壁，那里的地面，覆盖着一层黑色的砾石，在烈日的暴晒下，散发出灼人的热浪，仿佛连空气都在燃烧。
他们也曾在一片看似生机勃勃的绿洲边缘，遭遇过流沙的陷阱。幸亏陈寻及时发现了骆驼的异常反应，大声预警，才让整个队伍，险之又险地避开了一场灭顶之灾。
他们遇到过友善的、信奉着拜火教的绿洲居民，用甘甜的瓜果和清凉的泉水招待他们。
也遇到过凶狠的、如同豺狼般的马贼。在一场短暂而血腥的遭遇战中，陈寻虽然没有暴露自己真正的实力，但仅仅凭借着他那超越时代的战术指挥（比如利用地形设下简单的绊马索陷阱），便帮助商队以最小的代价，击退了数倍于己的敌人。
经历过这些之后，那个原本只把他当作一个“有点用处的汉人”的粟特商人拉赫曼，看他的眼神彻底变了。
他开始主动向陈寻请教各种问题，从如何预测沙尘暴，到如何与那些性格古怪的部落首领打交道。
陈寻也乐得轻松。他不再需要亲自去干那些杂活，大部分时间，他都悠闲地坐在颠簸的骆驼背上，观察着这片与中原截然不同的异域风光。
他看到了，传说中能酿出美酒的紫色“葡萄”，如同玛瑙般，挂满了绿洲的藤架。
他看到了，被当地人称为“生命之草”的“苜蓿”，在贫瘠的土地上，顽强地生长着，为牲畜提供了最宝贵的食粮。
他甚至还见到了，那些被拉赫曼视若珍宝的、神骏非凡的“大宛马”。
它们的体型，比中原的马匹要高大健壮得多，奔跑起来更是迅捷如风，仿佛身上真的会流淌出鲜红的汗水。
“真是好马呀！”陈寻看着那些如同火焰般跳跃的身影，眼中也不由得露出了赞叹。
他想，若是将这些马匹配上他设计的“马具三件套”，那将会是怎样一番毁天灭地的景象？
或许，那个年轻的汉武帝，还真有可能完成他那看似不可能完成的梦想。
日子就在这走走停停充满了新奇与危险的旅途中，一天天地过去。
陈寻的话依旧不多，但他那总是能在关键时刻，解决各种难题的“智慧”，和他那偶尔流露出的、仿佛早已看透一切的平静眼神，却让他在不知不觉中成为了这支小小商队里真正的“主心骨”。
就连那些桀骜不驯的雇佣兵，在面对他时，也都会下意识地收敛起脸上的凶悍，露出几分敬畏。
这天傍晚，商队抵达了一处，规模颇大的绿洲城镇。这里是东西方商路上的一个重要节点，各种肤色、各种语言的商人，汇聚于此，带来了不同的商品，也带来了不同的文化。
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