残月隐入云层时，林川伏在饮马涧东侧的断崖上。崖底三十匹战马正在舔舐岩壁，青石被啃出蛛网状的裂痕，马齿间渗出的血沫在夜风里散着腐草气息。苏婉清将浸透药汁的帕子按在他肩头——方才与死士缠斗留下的刀伤正渗出黑血。
"马匹在吃观音土。"她捻起块碎石在舌尖轻点，突然扯住林川衣袖，"这岩粉掺了漠北狼毒！"话音未落，崖底传来铁链绞动声，二十辆蒙着油布的马车驶入山涧，车辙深陷处洒落的谷粒竟带着暗绿霉斑。
林川摸出神龙剑轻挑车帘，寒光过处露出成捆的崭新马鞍。苏婉清用银簪划开鞍垫，内里填充的竟是浸过桐油的纸钱，朱砂绘制的"李"字在月光下泛着血光。远处忽然亮起火把，三个马倌抬着木桶走向马群，桶中黑浆翻涌间浮起半片带毛的兽皮。
"是熬化的马蹄胶。"林川剑眉紧蹙，看着马倌将黑浆倒入食槽，"难怪战马膝软无力。"苏婉清突然扯下他腰间玉佩掷向崖壁，玉鸣声惊得马群骚动。一匹瘦马撞翻食槽，露出槽底暗格——整排淬毒的银针正对着马舌位置！
五更梆子敲响时，两人伏在马厩梁上。苏婉清用金丝悬着瓷瓶收集马尿，液体接触瓶壁竟泛起青烟。"川哥哥看这个！"她将瓷瓶倾斜，尿液中沉淀的银屑拼出模糊的"兵"字。林川猛然想起三日前在刺史府见过的兵曹参军——那人靴帮沾着的草籽与马厩饲料如出一辙。
寅时换岗间隙，林川撬开马医房的门栓。药柜第三层摆满贴着"壮骨散"标签的陶罐，揭开却是腐臭的动物内脏。苏婉清用银针探入某罐黑膏，针尖霎时蒙上灰锈："这是用墓土混着尸油熬的！"
窗外忽然传来马匹嘶鸣，二十匹疯马挣脱缰绳冲向崖边。林川挥剑斩断套马索，神龙剑触到铁环时迸出火花——那马具竟用官银打造！苏婉清追着匹口吐白沫的灰马，见它前蹄在沙地上刨出深坑，露出底下埋着的青铜马镫，内侧赫然刻着"将作监乙未年制"。
"报——！"
传令兵的嘶吼撕破黎明，林川闪身躲进草料堆。但见驿丞捧着鎏金托盘疾步而过，盘中军报的火漆印竟是双龙戏珠纹——这分明是直达天听的八百里加急！苏婉清指尖轻弹，香粉粘在驿丞衣摆，随着他转入地窖时在石阶留下荧光痕迹。
地窖深处藏着冰鉴，林川劈开锁链时寒气扑面。三十具战马尸首冻在冰墙内，马腹皆被利刃剖开。苏婉清用银刀剜出马胃里未消化的草料，在夜明珠下竟泛着金属光泽："是铁屑混着碎瓷！"
"难怪马蹄铁磨损异常。"林川用剑尖挑起冰层下的账簿，最新一页记载着令人心惊的数字："天启三年收战马九千匹，实亡八千七百..."墨迹被冰水晕开，显出夹层里用矾水写的密语："腊月十五，黑水河。"