辰时雾霭未散，黑水河畔的芦苇荡里藏着十艘货船。船夫搬运木箱时，箱角渗出的黑水在甲板蚀出蜂窝状孔洞。林川潜入水中，见船底附着成团的马鬃，神龙剑轻挑便带起串锈蚀的马掌钉。
"官爷仔细脚下！"船老大突然高喝。林川翻身躲入货堆，看着税吏验看通关文牒——那盖着幽州府大印的文书，边角纹路竟与冰窖账簿的暗记完全吻合。苏婉清扮作卖唱女接近主船，琵琶弦突然崩断，暗格滚出个青铜马哨，吹响时两岸芦苇惊飞起群中毒的雀鸟。
午时烈日当空，货船驶入水门。林川看着税吏将某个沉甸甸的包袱塞给守将，包袱散开时滚出几颗金瓜子——正是刺史府特制的赏赐之物。苏婉清突然扯住他潜入水下，二十支毒箭射入方才立足处，箭尾系着的铜铃刻着李氏族徽。
"起网！"
随着一声号令，河底突然升起铁网。林川挥剑劈砍，火花四溅中看清铁链绞盘上的标记——竟是兵部武库的制式编号！苏婉清扬手洒出香粉，粉雾遇水凝成胶状物，暂时粘住转动的齿轮。两人趁隙钻出铁网时，头顶货船正卸下成箱的"茶叶"，实际却是浸过火油的枯草。
申时三刻，林川伏在刺史府书房梁上。刺史展开的边防图某处，朱砂圈点的位置正是黑水河船队停泊的码头。苏婉清用镜片反射阳光到砚台里，墨汁渐渐显出密信："...借疯马冲阵，待烽火起时..."
暮色四合时，城头突然狼烟大作。林川跃上了望台，见北境方向三十里烽燧尽数燃起。神龙剑在鞘中发出龙吟，剑柄嵌着的明珠映出惊人景象——本该戍守关隘的三千精骑，此刻竟是人披纸甲、马缚枯草！
"川哥哥看粮道！"苏婉清指向蜿蜒山道，百辆骡车正往北去。林川劈开车上麻袋，洒落的"黍米"在月光下泛着银光——分明是混着铁砂的陈年霉谷！车夫腰牌落地时，背面暗纹竟与冰窖青铜马镫的刻印如出一辙。
子夜突袭马场时，神龙剑第一次真正出鞘。剑光如银河倒泻，所过之处马厩梁柱齐根而断，露出地窖里正在调配毒药的马医。苏婉清掀翻药炉，沸腾的毒液在地上蚀出"李平山"三字，每个笔画都嵌着淬毒的银针。