也先在开平卫的攻势看似凶猛，刀光剑影间仿佛要踏破大明门户，实则不过是外强中干的虚张声势。短短半年时间，瓦剌部落根本来不及从阴山之战的损耗中恢复，战马的膘还没养肥，粮草的缺口依旧巨大。为了支撑这次南下，也先几乎掏空了家底，甚至把主意打到了臣服的西鞑靼部落头上——他硬生生将两万鞑靼族人编入后勤部队，用鞭子和刀枪逼着他们为瓦剌大军转运粮草、抬送伤员。
这支后勤队伍堪称“老弱妇孺营”，队列里掺杂着不少十多岁的孩童和须发斑白的老人。有个矮瘦的少年，背着比自己还高的箭囊，囊口露出的箭杆上歪歪扭扭刻着“父仇”二字。他的父亲本是鞑靼的普通牧民，去年在阴山之战中被明军射杀，可也先却对部落宣称：“是大明的铁蹄踏碎了你们的帐篷，是汉人的刀夺走了你们的亲人。”年幼的孩子不懂战争的真相，只记得母亲哭着说“爹被汉人杀了”，便攥着父亲留下的短刀，跟着大军南下“复仇”，却不知自己不过是也先扩张野心的棋子。
队伍里的老人们更是令人心酸。他们大多是部落里的长者，本应在毡帐里照看羊群、讲述草原的传说，此刻却被强征入伍，拄着削尖的木棍充当“兵器”，蹒跚地跟在粮草车后。行军途中，有个瞎了一只眼的老汉，用骨笛吹奏着古老的草原民谣，笛声呜咽如泣，混着风声在旷野中飘荡。同行的老人跟着哼唱，歌词里藏着无尽的悲凉：“羊入虎口兮，何日还家？草枯雪落兮，魂归何处？”唱到动情处，老人们纷纷垂首，浑浊的眼睛里滚下泪珠，滴在干涸的土地上，瞬间被风沙吸干。
谁还记得，几年前瓦剌与鞑靼曾是草原上的死敌？鞑靼太师阿鲁台在世时，两部在漠北杀得血流成河；阿鲁台死后，鞑靼部落迅速分裂——东部落的首领看清了也先的野心，带着族人投奔大明，被安置在辽东，与女真部落杂居，虽受大明管辖，却能安稳放牧；西部落的首领则鼠目寸光，以为投降瓦剌能换来庇护，结果自己被架空成个无权无势的“万夫长”，族人反倒成了瓦剌的“炮灰”，男人被拉去冲锋，老弱被赶来运粮。
瓦剌的骑兵在前开路，鞑靼的后勤队伍在后跟进，两者之间隔着明显的界限。瓦剌士兵骑着肥壮的战马，时不时回头呵斥落在后面的鞑靼人，用皮鞭抽打慢下来的老人和孩子。粮草车陷进沙坑时，瓦剌人便用刀背催促鞑靼人上前推车，稍有迟缓便是一顿毒打。有辆粮车装着瓦剌贵族的绸缎和酒肉，车轮陷住后，十几个鞑靼老人拼尽全力去推，有个老汉体力不支倒在车轮下，竟被直接碾过，惨叫声被马蹄声掩盖，连尸骨都没人收殓。
这支拖拖拉拉的后勤大军，每天只能走几十里路。白天要顶着烈日和风沙赶路，晚上只能挤在漏风的破帐篷里，啃着干硬的麦饼，喝着带着泥沙的雪水。有孩童夜里冻得哭，被瓦剌哨兵用刀柄砸醒，骂骂咧咧地驱赶：“再哭就扔去喂狼！”老人们则偷偷用骨笛吹奏安魂曲，既是悼念死去的族人，也是在祈求长生天保佑自己能活着回家。