那次毫无节制的纵情享乐，终究成了压垮朱高炽的最后一根稻草。
自那日后他便一病不起，身体如被秋风扫过的落叶般一天天衰弱下去。
曾经还算硬朗的身板日渐佝偻，连抬手梳理胡须的力气都渐渐消失，说话时气若游丝，每一次呼吸都带着沉重的喘息。病中的老皇帝仿佛被时光抽走了最后一丝生气，往日眉宇间的威严荡然无存，只剩下满脸的颓然与虚弱，整日蜷缩在锦绣阁的龙榻上，再无往日寻欢作乐的神采。
随着身体日渐衰颓，朱高炽对赵贵妃的温存愈发贪恋，依赖也愈发深重，仿佛要将余生所有的情感都倾注在这个女人身上。
病中的他心情糟糕到了极点，时常无端烦躁，一点小事便能让他大发雷霆，更添了几分疑神疑鬼的毛病。他总觉得暗处有人要趁机谋害自己，尤其是在用药这件事上，更是谨慎到了偏执的地步。太医院精心调配的汤药，无论太医如何解释药性，他都一概摇头拒绝，甚至会一把打翻药碗，怒吼着“这里面有毒”。
可只要赵贵妃亲自端着药碗走过来，坐在榻边轻声细语地哄劝，用小巧的银汤匙舀起汤药，先自己抿一口试温，再一勺一勺喂到他嘴边，他便会像个孩子般乖乖张开嘴，任由药液滑入喉咙——在他心中，唯有这个女人的触碰能让他感到安心。
到了晚上，他对赵贵妃的依赖更是到了寸步不离的地步。必须由赵贵妃坐在榻边，握着他的手轻声哼唱小调，或是讲些宫外的趣闻轶事哄他入睡，而且一定要紧紧搂着她的腰，将脸埋在她的颈窝处，感受着她发丝的清香与身体的温热，才能勉强闭上眼睛。赵贵妃几乎被完全绑在他身边，白日里要亲手喂药、喂饭，夜里要时刻留意他的动静，连更衣洗漱都要快步来去，生怕自己刚离开片刻，皇帝就会惊醒不安。宫女们常能看到贵妃眼底的疲惫，可她脸上始终挂着温柔的笑意，从未有过半句怨言——她比谁都清楚，此刻的陪伴，是为自己和儿子积攒未来的生路。
更让人心力交瘁的是，噩梦开始如影随形地纠缠着这位老皇帝。他经常在半夜突然惊醒，浑身被冷汗浸透，喉咙里发出惊恐的喘息声，像是刚从万丈深渊里挣扎出来。赵贵妃起初不明所以，后来在一次次安抚中才慢慢得知，他总是梦到早年那些因造反而被处置的皇族宗亲，那些被他暗示赐死的叔伯、堂兄，化作苍白的面孔、流血的眼睛，在他梦中反复出现，质问他“为何赶尽杀绝”。