马宫裁摇了摇头，“但在我心中……在百姓心中，您依然是。”
陈鹏年怔然片刻，转头，但见牢房外并肩而站的是马宫裁和曹颙，他神色一亮，随即欣慰点头，“纨姑娘平安就好。”入狱这些天，他始终惦念着失踪的马宫裁，担心因为自己的疏漏，让她陷入绝境。
陈鹏年了却一桩心事，笑着朝曹颙方向拱了拱手，“也算是不负颙大爷所托了。”
曹颙朝陈鹏年作揖行礼，“您待曹颙的大恩，曹颙没齿难忘。”
“我是半只脚踏进刑场的人，这些恩恩怨怨的……颙大爷早些忘了吧。”
听着陈鹏年话中的苍凉，马宫裁不由想到了自己的父亲，那时的自己没有能力，只能眼睁睁瞧着父亲走向末路，可现在——马宫裁紧紧握住木栏，“大人……我一定会想办法救您出去。”
马宫裁心中暗下决定：这不仅是她对陈鹏年的救赎，更是对当年无能为力的自己的一场救赎。
陈鹏年愕然，许久之后失笑摇头，“纨姑娘有这份心便好，我的罪名是由总督噶礼裁判，结果轻易改变不得。”
“那也要试过才知道。”
马宫裁眼中的坚定让陈鹏年心惊，他看向马宫裁身边的曹颙，示意让他留心看顾，万不能让马宫裁做了傻事。曹颙颔首应下，扶着马宫裁离开。
从牢狱走出，乍然看到光亮的马宫裁不适地眯起了眼睛。
在借着手势遮挡间，她再次看向眼前探望陈鹏年的长龙，她对陈鹏年的承诺并非信口说说，不管道路有多艰难，只要有一线生机，她定拼尽全力做一次尝试。
“回府吧。”
曹颙将暖炉递到马宫裁手中，说道。
马宫裁点了点头，只是才走没两步，她便瞧见队列中几个熟悉的身影——那是在怡春院代写过诗帖的童生！
马宫裁似是想到了什么，有些激动地拽住了曹颙的胳膊，“过几日可是县试？”科举第一级选拔分为三个阶段，即为县试，府试和院试，所谓县试，就是在各县举行，由知县主持，考试时间通常在每年的二月份。
曹颙不知道马宫裁怎么突然问起了这个，但还是点头回应，“六日后就是江宁八县的考试。”
马宫裁回望一眼身后的牢狱，眼神亮堂的喃喃点头，“百姓的呼声太弱，该点把火，让更多人看到他们对大人的拥戴。”
……
康熙四十四年，二月二十二日。
当苏州知县胡俸来到本州的县试考场时，他无比惊奇地发现：明明考期已至，考场上却寂然无声，竟无一人前来应试！要知道，县试乃漫漫科举路的第一关，其重要性毋庸赘言，胡俸百思不得其解：难道之前榜示时间有误？抑或是刊错了地点？
“大人！”
就在胡俸思前想后时，惊呼声从考院外传来，“大人！今日所有考生都罢考了！”
“罢考？！”胡俸倒吸了一口冷气，快步应前，“是只有苏州治下如此，还是……”
“八县！江宁八县所有考生全部罢考，眼下考生们举着旗幡，已经包围了总督衙门！”
胡俸刚松一口气，又听此事跟总督有关，暗暗捏了把汗，“包围总督衙门做什么？”
“八县童生听说原江宁知府陈鹏年被人陷害下狱，义愤填膺，一个个烧了试卷，游行前往总督衙门，责问总督大人弹劾理由！”
胡俸闻言暗道一声糟糕，连忙使人备车，“本官身体不适，自即日起，闭门谢客！”苏州县衙离总督衙门不远，万一噶礼应付不来，要他出手支援，那自己应是不应？南巡在即，胡俸可不愿意摊上这一滩浑水！他脚底抹油，溜得飞快，只苦了被困在总督府的噶礼寸步难行。
“穷酸书生，迂腐不堪！”噶礼气得在前厅破口大骂，“亲卫呢！赶紧把那几个煽风点火的童生给抓起来！”
“大人……”下首跪了一地的幕僚，语气颤颤，“外面千人之众，强行镇压恐怕会让这些童生逆反。”
“难道就让他们这么堵着？！”
“不如先行安抚？南巡在即，要是落到皇上耳朵里……”
“行了行了！”
噶礼知道后果，不虞地抬手打断，“那就去告诉外面那群读书人！陈鹏年之事本官定当再行核查，倘若真有他们所说的‘陷害’一事，本官一定还他一个公道！”后面几个字，噶礼说得是咬牙切齿。
噶礼心中一万个不如意，奈何自己被架在了火上，别无他法，他只能寄希望于平安度过这次南巡，回头再和这群坏事的童生清算总账！
可马宫裁怎会给他喘息的机会，借着童生闹事，马宫裁请托曹颙向曹寅禀报江宁百姓的呼声，曹寅本就看重陈鹏年，如今有童生罢考的契机，答应曹颙向皇上密折呈情；与此同时，马宫裁也让人给苏州织造府送了一封信，信中只有一张烧焦的试卷……
别人不懂，但李鼎明了。
马宫裁借此提醒李鼎：当年他振臂一呼，联合举人在江宁贡院前的游行闹事，葬送父亲马守中的性命，如今……自己效仿他当年之举，借童生煽风点火，却为保护自己想保护之人，事隔经年，马宫裁反问李鼎：是否愿意助自己一臂之力。
李鼎看着烧焦的试卷，感觉被刺伤的心口疼痛难忍，他攥紧信笺，毫不犹豫地找到父亲李煦，万望他能在皇上面前替陈鹏年周旋求情。
三日后，马宫裁收到李鼎回信，她坐在煎药炉边展信。
信中，李鼎除了告诉马宫裁，父亲李煦已向皇上密折求情之外，还透露碧月离府的消息；马宫裁刺向李鼎的那一剑，也斩断了碧月和苏州织造局的雇佣关系，碧月没有读过书，不知深文大义，她只晓得……她认得的宫裁是绝好的姑娘，倘若苏州织造局让马宫裁恨极，那即便这里有黄金屋，她碧月也待不下去。
碧月想见关押的马宫裁，没有捷径，她只能蹲守在牢狱之外，每日做些甜酒点心讨好狱卒，以期望能够见到宫裁一面，如此坚持了十来天，直到听说马宫裁安然出狱，这才放心地回了她江宁老家。
在信笺最后，李鼎提到他伤势大好，想再见马宫裁一面，但马宫裁只是草草扫过，举着信扔向烧得正旺的火炉，任由火舌吞没。
她与李鼎之间隔着血海深仇，今生能不见，就不要再见了……
药香袅袅弥散在空气中，马宫裁用药勺轻轻搅拌，药汁的颜色渐渐变深，悠悠苦味扑鼻而来，苦中还带着一丝清甜，马宫裁煎煮得轻车熟路，这是太医给曹颙开的最后一帖药，这不仅意味着曹颙身体大好，还意味着……她到了离开的时候。
曹寅对她始终有戒心。
在江宁织造府的这段时间，曹寅不愿接见她一面，反倒是府里的管事多次盘问她在江宁的安排。
宫裁明白欲速则不达的道理，想要接近曹寅，不能操之过急。
她决定以退为进，暂时离开江宁织造府。