太监们躬着身子，小心翼翼地退出乾清宫后，殿内的压抑气氛彻底消散。崇祯紧绷的肩膀缓缓放松，脸上的怒容渐渐褪去，取而代之的是几分卸下重担的轻松。他重新走回龙椅旁，拿起桌上那本厚厚的捐饷账本，指尖在泛黄的纸页上轻轻滑动，目光扫过密密麻麻的名字与数字，心中既有对筹集到四百多万两白银的欣慰，也有对官场贪腐现状的忧虑。
忽然，他的目光停留在几行格外扎眼的数字上，眉头瞬间皱起，随即抬头看向一旁静坐的朱慈烺，语气中带着几分疑惑与不解：“皇儿，你之前极力推荐的户部尚书程国祥和内阁首辅李邦华，此次捐饷数额怎么如此之少？程国祥只捐了两百两，李邦华也才五千两，难道他们对大明的忠心，还比不上王承恩那些宦官？”
崇祯并非不信任这两位官员。程国祥办事严谨，掌管户部以来从未出过纰漏；李邦华老成持重，提出的多项治国建议都切中要害。只是他深知朝堂复杂，人心叵测，若有奸臣趁机抓住“捐饷少”这一点大做文章，弹劾二人“心怀二心，不愿为大明分忧”，以他过往偶尔优柔寡断的性子，说不定真会对这两位难得的清官产生怀疑，到时候反而会错失良臣。
朱慈烺一听便知父皇的顾虑，连忙放下手中的茶杯，身体微微前倾，语气诚恳地解释道：“父皇，清官与贪官的忠心，岂能只用捐饷多少来衡量？贪官手握权力，能凭借职位肆意敛财，家中金银堆积如山，捐出几万两也不过是九牛一毛，对他们而言不痛不痒；可清官全靠朝廷俸禄养家糊口，每一分银子都来得干干净净，没有半分灰色收入，想要多捐也无能为力啊！”
他顿了顿，眼神愈发恳切，继续说道：“儿臣早已让锦衣卫暗中调查过，程国祥和李邦华是如今大明少有的清廉官员，在贪腐成风的官场中，他们就像两股清流。程国祥捐出的两百两，已是他全部的家当。捐完银子后，他家连日常的米粮、油盐都要向好友暂借，妻子甚至当掉了陪嫁的首饰才勉强维持生计；李邦华捐出五千两，也是掏空了多年的积蓄，连给老母亲治病的银子都挪用了一部分。”
“这样的官员，不仅清廉，更有真正的治国之才。程国祥改革户部弊政，短短数月就厘清了多年的账目混乱；李邦华整顿吏治，弹劾了十多位贪腐官员，让朝堂风气稍有好转。以后儿臣若因练兵、赈灾等事不在父皇身边，还望父皇多听他们的谏言，千万别被小人的谗言误导，错失了这两位能为大明效力的忠臣啊！”
朱慈烺的话太过直白，句句切中要害，甚至隐隐带着几分“担心父皇犯错”的“教训”意味。崇祯本就因之前太监贪腐的事心里有些烦躁，听到这话，顿时有些不爽，脸上的温和渐渐褪去，取而代之的是几分故作严肃的神情。
他瞪了朱慈烺一眼，语气中带着几分调侃说道：“逆子！你这是在说父皇容易听信谗言，分不清忠奸？若论说‘谗言’，最近在父皇耳边说得多的，好像是你吧？今天说要取缔外戚爵位，明天说要严惩贪腐官员，看来以后，父皇得好好掂量掂量，该不该听你的这些‘谗言’了。”
“哎哟，父皇这倔劲又上来了，还学会调侃人了。”朱慈烺心里暗自好笑，知道父皇并没有真的生气，只是想找回几分皇帝的威严。他连忙收起之前的严肃，换上一副讨好的笑容，双手抱拳，语气恭敬又带着几分俏皮：“嘻嘻，父皇息怒！儿臣怎敢教训您？父皇圣明，向来善于纳谏，明辨是非，堪比唐太宗李世民；儿臣不过是个毛头小子，随口提些粗浅的建议，哪敢自称魏征？时候不早了，父皇您操劳了一天，也该休息了，儿臣就不打扰您了，先行告退！”
说罢，朱慈烺生怕父皇再“翻旧账”，或是追问其他问题，连忙抓起桌上的捐饷名单，对着崇祯躬身一礼，转身就快步跑出了乾清宫。他的脚步又快又轻，几乎带起一阵风，连殿外的侍卫都没反应过来，只看到一个匆忙的背影消失在走廊尽头。
看着朱慈烺略显仓促的背影，崇祯脸上的不满渐渐消散，取而代之的是一抹发自内心的慈爱的笑容。他摇了摇头，轻声呢喃道：“这孩子，都这么大了，还是这么毛躁。不过……吾儿确实有大才啊！自你监国以来，父皇肩上的担子轻了太多。以前每天要处理几十份奏章，愁军饷、愁赈灾，夜夜难眠；如今有你打理朝堂、整顿军队、筹集银子，父皇终于能松口气了。”
“祖宗保佑，愿吾儿能健康成长，将来真的能中兴大明。只是……朕真不想，把这么一个内忧外患的烂摊子，交到他手上啊……”说到最后，崇祯的声音渐渐低沉，眼神中满是疲惫与无奈。他何尝不想自己平定流寇、击退建奴，给儿子留下一个安稳的江山，可如今大明的局势，早已不是他一人能挽回的了。
“阿嚏！”刚走出乾清宫没几步的朱慈烺突然打了个响亮的喷嚏，他揉了揉发痒的鼻子，嘴里小声嘀咕道：“肯定是皇帝老子在背后念叨我，说不定还在骂我跑太快，没给他留面子呢！不过话说回来，父皇今天的心情好像还不错，没跟我较真，也算难得。”
虽说崇祯偶尔会因为一些小事对他发脾气，或是固执己见，但朱慈烺心里清楚，自从他开始监国以来，父皇对他已是十分信任。以往朝中有些大臣嫉妒他权势过大，暗中弹劾他“独断专行，不尊皇权”，崇祯总是一改往日的优柔寡断，不仅当场驳回弹劾奏章，还会严厉斥责那些大臣，全力维护他；遇到难办的事，比如取缔外戚爵位、严惩勋贵等得罪人的差事，父皇虽然爱“甩锅”，让他顶在前面，但从不会把所有责任都推到他身上，反而会在背后默默支持，给了他足够的权力去推行新政。
朱慈烺也知道，在明朝，皇帝从不会忌惮太子有能力。不像其他朝代，皇帝担心太子权势过大威胁自己的地位，处处打压。大明的历代皇帝，都盼着太子越有本事越好，希望太子能早日独当一面，将来顺利接过江山社稷的重担。或许，这是从洪武大帝朱元璋和懿文太子朱标那里就遗传下来的家风吧。
回到东宫钟粹宫后，朱慈烺立即将捐饷名单摊在书房的红木大桌上，仔细翻阅起来。他要一一核对每一位官员、勋贵的捐饷数额，看看哪些贪官敢在捐饷上耍花样，用少量银子蒙混过关，企图逃避责罚。
翻到国丈周奎的名字时，朱慈烺的目光停顿了一下。周奎此次捐了五万两银子，看似不少，但以他的家产，这点银子不过是冰山一角。不过，朱慈烺这次打算暂时放过他：一来，周奎是崇祯的岳父，贸然动他，可能会让父皇为难；二来，让周奎继续留在京城敛财，等将来时机成熟，比如平定流寇或击退建奴后，再一次性“收割”他的全部家产，也能多筹集些银子用于战后重建。
继续往下翻，名单上的数字越来越让朱慈烺生气，他的眉头越皱越紧，手指攥着纸页，几乎要将纸页捏破：
“安远侯柳祚昌，捐银三百两（祖上因‘夺门之变’立功封爵，世袭罔替）；
武清侯李国瑞，捐银两百两（外戚封爵，皇后的叔伯辈）；
成安伯郭祚永，捐银三百两；
东宁伯焦梦熊，捐银五百两；
……”
这二十多位大明的侯伯勋贵，个个都是超品爵位，府中不仅有朝廷每年拨付的丰厚俸禄，还有大片封地可以收取租税，家境殷实，富可敌国，可他们捐出的银子竟然没有一人超过一千两！更可笑的是，有些人还对外宣称自己“倾家荡产捐饷”，博取清廉的名声，实则不过是做做样子。
朱慈烺用脑海中的系统悄悄测试了他们的忠诚度，结果更是让他震怒。这些勋贵的忠诚度全部在三十以下，全是将来大明危难时，可能投靠流寇或建奴的墙头草！他们享受着大明的恩惠，却在国家危难之际吝啬至极，毫无家国情怀，这样的人，留着只会成为大明的隐患。
他强压着怒火，继续往下翻，发现五品以上官员中，捐饷极少的也不在少数：
“刘芳名，捐银五百两（左都督，太子太保，正一品武官）；
张天禄，捐银四百二十两（江南提督，掌管江南军务，从一品）；
贾汉复，捐银三百五十两（陕西巡抚，正二品，手握一省军政大权）；
常进功，捐银六百两（吏部主事，正五品，掌管官员考核）；
王弘祚，捐银三百两（户部郎中，正五品，负责粮草调度）；
王铎，捐银六百两（礼部侍郎，从二品，掌管礼仪、科举）；
张汉儒，捐银五百两（顺天府丞，正四品，负责京城治安）；
李建泰，捐银八百两（大学士，正一品，曾自请督师剿贼）；
……”
粗略统计下来，京师及地方的五品以上官员中，捐饷不足八百两的至少有两百人，其中大半在五百两以下。这些人要么身居高位，手握重权，要么掌管要害部门，本应是大明的支柱，却在捐饷一事上如此敷衍，可见其心中根本没有大明江山。