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谢蕴之待她也是极好的。
他会在她绣花绣得腰疼时替她揉肩，会从外面带回她爱吃的桂花糕，会在灯下握着她的手说：“琼绣，谢家对不住你，我这一辈子，定不负你。”
沈琼绣信了。
她只生了一个女儿，取名谢兰因，小字阿因。
谢蕴之便亲自教她《女诫》《列女传》，又教她作诗填词。
阿因聪慧，过目成诵，沈琼绣看着父女俩对坐吟诗的模样，心里又甜又酸。
她知道自己是个商贾之女，在谢家人眼里，终究是沾着铜臭气的。
婆婆虽不说破，可偶尔看她的眼神里，总带着点说不清道不明的东西。
想着自己操持这么多年，好歹女儿不再是商户女，也不算委屈。
阿因以后，定是会有更好的姻缘。
……
沈琼绣是延庆十五年秋天发现那件事的。
那日她去灵隐寺上香，回来的路上马车坏了，便带着丫鬟在路边的茶摊歇脚。
茶摊的老板娘嘴碎，见她的穿戴不俗，凑上来攀谈，说着说着便提起杭州城里的一桩新闻。
“您不知道？西湖边上那柳家，原先也是做官的，后来败落了，只剩个女儿，生得跟天仙似的。前些年不知叫哪家的老爷看上了，在外头置了宅子养着，前些日子刚生了个大胖小子，听说那老爷欢喜得什么似的，三天两头往那边跑……”
沈琼绣本是当闲话听的，谁知那老板娘压低了声音，凑过来说：“听说是城里谢家的那位爷，就是娶了苏州绣娘的那个……”
后来的话，她没听清。
她只记得那日的太阳很大，晒得人眼前发白。
丫鬟扶着她站起来，她才发现自己的手在抖。
……
她派人去打听了。
那外室姓柳，名叫寒烟，是杭州城里一个没落书香门第的女儿。
她家祖上出过举人，到了她父亲这一辈，只剩个穷秀才的名头，靠坐馆教书度日。她比沈琼绣小五岁，生得弱柳扶风，会作诗，会弹琴，浑身上下没有一丝铜臭气。
谢蕴之是七年前认识她的。
七年前，正是沈琼绣忙着还债、修田、开铺子的时候。她每日天不亮就起来看账本，深夜还在灯下赶绣活，累得连腰都直不起来。而她的丈夫，便是那时候在外头置了宅子，养了一个出身比她“高贵”的女人。
柳家女生了个儿子，取名谢兰荪。
……
沈琼绣又派人去打听谢蕴之那边的动静。
回来的人说，谢蕴之这些年从铺子里支走的银子，少说也有两千两，都拿去养那母子俩了。他在柳寒烟面前从不提家里的糟心事，只说娶了个商贾之女，粗鄙不堪，是当初为了救急才不得已娶的。
他还说，等时候到了，自有她的去处。
沈琼绣听到最后这句话时，正在绣一幅新做的《百子图》。那是杭州知府夫人定下的，要给即将生产的儿媳贺喜。她的针停在半空，半晌没动。
她没有声张，照常打理铺子，照常应付那些官宦女眷，照常陪着阿因读书写字。只是夜里睡不着，翻来覆去地想这十年的光景。
她想，谢蕴之是什么时候变了的？
还是说，他一直都是这样，只是她没看出来？
她想，她替他还债、替他撑门面、替他操持这偌大的家业，在他眼里，是不是就只是个会挣钱的粗鄙商贾之女？
她想，那个柳寒烟，会绣花吗？会算账吗？会跟债主打擂台、会跟佃户周旋吗？
她不会。可她出身好，会作诗，会弹琴，会给谢蕴之生儿子。
儿子。
沈琼绣忽然想起阿因出生那年，婆婆来看她，抱着孩子看了半天，说了一句：“是个姐儿啊。”
那语气里的失望，她至今还记得。
那时候她以为，只要把日子过好了，总会有的。
可她没有儿子。
如今，丈夫在外头有了儿子。
沈琼绣想要恨那外室。
可人家又有什么错呢？
书香门第，给人做外室，她又由得她自己么？
她那口气，便是那时候堵在胸口，再也下不去的。
……
入冬之后，她开始咳血。大夫说是积劳成疾，又加上心中郁结，要好生将养。谢蕴之来看过她几回，坐在床边握着她的手，还是那般温存体贴的模样，嘱咐她好生歇着，别操心那些俗务。
她看着他，忽然觉得很累。
“蕴之，”她说，“我是不是做错了什么？”
谢蕴之一愣，随即笑道：“你说什么傻话？你为我们谢家做了多少，我心里都有数。”
都有数？
呵，沈琼绣闭上眼睛，在心中冷笑，不再说话。
她这辈子为谢家做了多少，她有数，也有账。
（四）
沈琼绣回神，看向坐在床边的女儿。
谢园上下都知道二夫人病了，只以为她操劳过度，怕是没几天活了。
没人知道她在想什么。
或者说，谢家人压根就没有在乎过沈琼绣在想什么。
沈琼绣靠在床头，拿出匣子里的东西。
匣子里是她这十年的账本。
每一笔进项，每一笔开销，每一处田产，每一间铺子，都记得清清楚楚。她还留着当年那些债主写的借据，留着修谢园时工匠的收据，留着这些年攒下的银票地契。
如今还不是跟谢家撕破脸的时候，等到阿因出嫁，离开这个家，她自会把这些年拿出去的都讨回来。
“母亲，”阿因小心地问，“您看这些做什么？身子要紧，这时候了，还看什么账本？”
阿因心疼娘亲，她生来就聪慧，怎么会听不出来家里那些人明里暗里对娘亲的讽刺？怎么会不知道娘这些年是怎么操持着家里，却得不到谢家的感恩呢？
沈琼绣只是轻轻笑了一下。
“好阿因，你放心，华大夫是神医，她不是说，只要好好养着，娘还有个三五年可活吗？你放心，有娘亲在，定会给你挣一条路。明日起，你跟着娘，好好学着这些东西。这里面装着谢家这十多年的账目，装着你往后的活路。”
（五）
华大夫没去老太太房里给她诊治的事情，到底还是让老太太记恨了。
老太太借这个理由，要让谢蕴之收了她的大丫鬟当姨娘。
谢蕴之以沈琼绣身子不好，不想让她难过推脱，却没想到，沈琼绣拖着半死不活的身子出了院子。
谢蕴之哪里是为了她？
他是为了外面那个外室。
老太太本以为沈琼绣是来阻止丈夫纳妾的，指责她善妒的话都准备脱口而出了，却没想到，沈琼绣竟然是来劝丈夫收了秋红丫头的。
“夫君这些年待我极好，我如今病着，不能伺候夫君，夫君身边也该有个贴心的人替我照顾夫君的起居生活才是。没有比老太太身边的人更合适的了，秋红都是老太太调教过的，我最放心。我看，择日不如撞日，今日，我就做主把红姨娘收了。”
谢蕴之看着秋红那妩媚风骚的样子，最终还是没有说出拒绝的话。
老太太高兴极了，也难得对沈琼绣说了些好听的话。
从前老太太只觉得自己这个儿媳妇，看着性子软，说什么都听着，但做事却强硬得很，油盐不进。
不然这些年谢蕴之身边不会除了她一个人都没有，若不是她病着，管家的权力怕是也收不回来。
如今沈琼绣病了，倒是性子变了，她也愿意给这儿媳妇儿一些好脸色。
当场老太太就把手腕上的镯子褪下，套在了沈琼绣手上。
沈琼绣认出这镯子，家里最难的时候，她都没有把这镯子卖掉，是好东西。怕是觉得沈琼绣快死了，这才舍得给她。
她自然是收下了，到时候放在阿因的嫁妆里。
沈琼绣扶起秋红，喝了她的妾室茶，这事儿就这么定了下来。
……
接下来的日子，沈琼绣吃着药，身子倒是慢慢好起来。
她每日教阿因如何看账，管家的事一点不插手。
但外面的铺子、店面，她也是绝不会让大房的人伸手进来的。
自从沈琼绣病了，谢蕴之就极少来她屋子里，如今得了新姨娘，竟然接连半个月都没有来过。
那红姨娘的确的有些本事的，勾的谢蕴之都孟浪了起来，连面上的功夫都不做了。
老太太也不管，只想红姨娘早些给她生个孙子。
老太太是知道儿子在外面养着外室的事情的。
但那个柳寒烟，性情高傲，又看着病殃殃的，她从前就不喜欢，现在她家事败落，她就更不喜欢了。
老太太巴不得儿子能被红姨娘勾着，把外面那个放下，这样等到沈琼绣去了，还能找个有家底的继室。
有人来沈琼绣耳边说起红姨娘这件事，觉得红姨娘也太不爱惜爷们身子了。
沈琼绣都以自己身子不好为由不去管，只装作心有余而力不足。
如今她对谢家死了心，这得罪人的事情，她可不去做。
没想到，她的宽宏大度，倒是让谢蕴之念起她的好来，接下来半个月，谢蕴之多来看了她几次。
还怪恶心的。
……
沈琼绣这里安生，外面那个柳寒烟却是急了。
不知道是不是因为家里的这个红姨娘太得宠，外面的那位竟也等不了谢蕴之的承诺，等不及把沈琼绣熬死，牵着儿子找上门来。
这事儿闹得沸沸扬扬，老太太本来想让沈琼绣出去处理。
沈琼绣才不为谢家费心呢，本就身子不好，装作被这个消息刺激，当场晕过去，由得老太太自己去糟心。
晕了半日，隔天，冯嬷嬷详细地把昨个儿的情景告诉了沈琼绣。
柳姨娘还是得偿所愿，她和孩子被认了下来，如今已经搬去谢蕴之的院子住下了。
也不知道老太太是不是故意的，今个一大早，就把柳姨娘叫去站规矩，惹得二爷不知道多心疼。
沈琼绣喝着药，心中冷笑。
红姨娘的事情，就是她让人透露出去给柳姨娘知道的。
“夫人你不管管？”
“不用理，那两位还有得闹呢。阿因呢？她如何？”
“大姑娘性子像您，昨夜倒是偷偷哭了一场，今日一早起来，就在屋里看账本了。”
沈琼绣点点头，她的姑娘，心性坚定，这样，她就不怕以后她死了，阿因自己活不下去。
……
不等谢蕴之来找自己，沈琼绣就拖着身子爬起来，主动找他说明白了柳姨娘的事情。
沈琼绣把自己没几年好活的事情，告诉了谢蕴之，夸柳姨娘不错，她死了，就让柳姨娘做正妻。
谢蕴之在她面前，狠狠哭了一场。但没几日，还是继续周旋于柳姨娘和红姨娘之间。
如果说之前沈琼绣还对之前的感情有那么一丝丝的眷恋，此刻也彻底烟消云散了。
哪怕是曾经珍爱过，如今也不会如此冷酷。
这个男人，对她从头到尾都是利用。
她半生错付。
只可惜，女人的一生，就是这么回事。
除了男人，就是这大宅。
她选错了人，一开始就决定了结局，她如何挣扎都没有意义。
这辈子败了就是败了。
她认了便是。
……
也不知道柳姨娘用了什么法子，抢到了管家的权力。
沈琼绣自然也是在其中推波助澜的。
她给谢家挖了坑，现在还看不出来什么，等到阿因离开谢家，她也死了，那些麻烦才会找上来。
到时候谢家怎么样，就算她看不到，她也算得到。
虽然不算解气，但那也算她对谢家最后的报复。
旁的事情，她为着阿因，也不能做的太过。
好歹，谢家是名门之后，她的阿因，还需要整个家族宗庙做她的底气，这是她这个娘给不了阿因的。
……
后院里很是闹了一阵子。
等到天气暖和了起来，沈琼绣的身子也好了些，她虽然不常常出门，每日也能在院子里走动一下。
阿因很是开心，她以为娘的身子要好起来了。
这一日，谢蕴之兴冲冲地来了，告诉了沈琼绣一件大喜事。
“琼儿！”
谢蕴之不知道多少年没有这样叫过自己了，沈琼绣恍惚一瞬，换上温和虚假的笑容。
沈琼绣弄明白了谢蕴之的来意。
原来是太后娘娘出了新的国策，要在全国招女税官，选拔那些擅长管家、查账的女子。
若是被选上，不仅能够拥有俸禄和品级，家中的男丁还可以得到今年恩科的资格。
“我问过了，有了这恩科资格，就相当于我有了秀才的身份，我就不再是白丁，也算是有功名之人。若是今年恩科我能中举，凭我们家的家世，要在杭州城谋个好官职再容易不过，那我谢家，不就能再复起了吗？”
谢蕴之激动地握住了沈琼绣的手。
“琼儿，你这般聪慧能干，杭州城有几个比你更会打理产业的？你若是去选，一定能选上，我们谢家的未来，便都系在你一人身上了。”
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